L'hippodrome de Constantinople. Jeux, peuple et politique

Presque toute l'histoire de Constantinople se résume et se concentre dans son
hippodrome, le plus romain de ses édifices : d'abord un monument de la vie
citadine parmi d'autres, au IVe siècle, il devient, aux Ve-VIe siècles et
jusqu'à la prise de la ville par les croisés en 1204, la matrice d'une culture
authentiquement populaire et un pôle de la vie politique. C'est moins à cette
longue histoire et à ses prolongements légendaires qu'à la dynamique et la
symbolique des jeux que s'intéresse ici Gilbert Dagron. Dépourvues en elles-
mêmes de contenu social mais servant à l'expression d'affrontements de tous
ordres, les courses donnent lieu à une étonnante confrontation entre un
pouvoir célébré dans sa toute-puissance et un peuple porteur de légitimité. La
rivalité des "couleurs", les Bleus et les Verts, dans l'hippodrome et parfois
en dehors, se charge en effet de sens multiples, à la fois politiques, sociaux
et religieux. Si les courses, déjà "laïcisées" à Rome même, sont condamnées
par l'Église comme "païennes", c'est parce qu'on y redécouvre de vieux rituels
sous-jacents et qu'elles exaltent, dans la Nouvelle Rome chrétienne, une
religion de l'Empereur chrétien qui n'est pas tout à fait celle des clercs.
Mais derrière l'indignation des chrétiens les plus ardents, il faut lire une
fascination qui leur fait voir toutes sortes d'analogies et d'oppositions
entre l'hippodrome et l'église, entre les courses et la liturgie.