Marie-Antoinette

Que l'on s'attache à la jeune, fraîche et frivole archiduchesse d'Autriche
donnée pour épouse au futur Louis XVI, à la reine insouciante et inconséquente
ou à la victime d'un procès inique, Marie-Antoinette suscite
l'attendrissement. C'est pourquoi beaucoup des travaux qui lui ont été
consacrés sont fortement empreints d'émotion.

On se saurait certes passer sous silence la fête perpétuelle que fut sa vie de
reine, ni la tragédie que fut la fin de son existence, mais on ne doit pas
pour autant négliger le poids spécifiquement historique de ses faits et
gestes. L'échec de son mariage a-t-il eu un rôle aussi anodin qu'on a bien
voulu le dire dans le comportement politique d'un roi peu sûr de lui? Les
folles amitiés (masculines et féminines) entretenues par la reine n'ont-elles
pas isolé la cour de l'opinion éclairée et du peuple ? L'affaire du collier ne
fut-elle qu'une vulgaire histoire d'escroquerie sans conséquences ou a-t-elle
choqué au point de discréditer davantage une monarchie déjà confrontée à de
difficiles problèmes? Les pamphlets orduriers et calomnieux écrits sur Marie-
Antoinette n'ont-ils pas puissamment fortifié un dégoût de plus en plus
prononcé pour le régime et monté les esprits contre lui? Enfin, la docilité de
cette princesse aux volontés de sa famille viennoise et son défaut
d'intelligence politique n'ont-ils pas contribué à perdre le trône dans
l'opinion?

Il était nécessaire qu'on entreprît sur la dernière reine de France une
biographie renseignée aux meilleures sources, ne négligeant ni la femme, à la
fois séduisante et inquiétante, ni la reine dépourvue d'expérience qui, par la
force des choses, se vit poussée à se mêler directement des affaires de l'Etat
et multiplia les erreurs.

Ingénieur de recherche au CNRS, Evelyne Lever est spécialiste de la fin du
XVIIIe siècle et de la Révolution. Elle a déjà publié Louis XVI (Fayard, 1985)
et Louis XVIII (Fayard, 1988).