Recherches sur les habillemens des femmes et des enfans

Alphonse Leroy (1742-1816), bien connu de ses contemporains comme médecin aux
opinions tranchées et tranchantes, commença une prolixe carrière d’écrivain
médical avec ces Recherches sur les habillemens des femmes et des enfans. Dans
cet ouvrage, il rassemble remarques, préceptes, exposés techniques et envolées
lyriques à propos de la petite enfance, de l’anatomie, de la nature humaine,
de la force de caractère et du danger des modes. Le vêtement, des langes au
corset, en passant par la ceinture et le bonnet, lui paraît en effet au cœur
des pratiques sociales ; cette protection du corps devient un péril lorsque
les conventions contredisent la nature. La « nouvelle révolution », que guide
Leroy, apportera le bonheur à tous : le jeune médecin dénonce la perversion
des contraintes vestimentaires pour mieux persuader ses lecteurs d’une
nécessaire réforme de leurs pratiques. Le projet de Leroy soulève les
questions de son époque sur la nature, la famille et la santé publique. Le
nouveau-né peut-il survivre sans des soins éclairés par la médecine ? Les
habitudes sociales nuisent-elles à l’organisme ? Le médecin a-t-il pour rôle
d’éduquer la société ? Lui seul en effet connaîtrait tout autant la nature que
les usages et les mirages de la culture.