Esthétique de la langue française

« Je mettrai en un volume mes rêveries philologiques et sémantiques » écrit Gourmont à Valéry en 1898. L'année suivante, il compose l'Esthétique de la langue française à partir d'articles publiés entre 1892 et 1899 dans des « petites revues ». Il se détache de l'art symboliste, « personnel et individuel », pour orienter sa réflexion vers l'impersonnel de la langue et les lois qui la régissent. Tout en revendiquant « un sentiment esthétique assez violent », il place son essai sous le patronage des grands noms de la linguistique contemporaine et vise à « ajouter un nouveau principe à ceux qui guident l'étude des langues, le principe esthétique ». Les objets dont il traite, les mots du français, la métaphore, le vers, la déformation et le cliché, sont saisis à la croisée de la langue et du style. Au XXe siècle, l'essai de Gourmont sera pour Jean Paulhan une stimulation constante dans sa réflexion sur la rhétorique et le langage.